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夕影渐已成烬, 那月柳问着了要问的话，还不说走，一股屁坐在椅上, 只管纠缠时修，“二爷府上就在这样子待客的？来了这一会了，连杯水也不舍得给人吃。”
时修只得叫门口小厮倒了杯水来, 月柳又嫌, “茶叶梗子也没一根，都说姚大人为官清廉, 看来果然不错。”
“你家里多的不是好茶, 姑娘不如回家吃去。”他离得老远地站在那门口, “你要打听的我都告诉你了，再不走, 外头可就要宵禁了啊。”
月柳歪着脑袋笑他，“二爷站那么远做什么, 怕我吃了你啊？”
他耳根子一红, 握拳在唇边咳一声, “我打发人套车送你回去。”
月柳渐渐恼他冷淡, 咬咬嘴皮子，不管不顾地朝他走来，两只手伸来吊他的胳膊, “二爷真是惯会卸磨杀驴的，案子办完了, 用不着我们了，就摆起大人的架子来了。”他挣, 她便使尽浑身力道拽住不撒手，“哎呀哎呀, 我还有话问呢！”
“有什么话就快说！”
“你急什么嘛，我是说，我是说——”她急着想说辞，“噢，我是听说那凶手和鲁大人是亲戚，你说，鲁大人会不会徇情把他给放了？那我大姐的仇谁替她报呀？”
时修总算把胳膊抽出来，“我办下的案子，看谁能在我眼皮子底下徇私，你只管放心。”
“那可保不齐，俗话说官官相护。”一看时修脸色不好，忙改口，“就算你不是那样的官，可难保人家是呢。我听说那付家在苏州很有些家底的，这年头，只要有钱赚，谁还会管我们这些人的小命丢得冤不冤？”
“我不信银子能强得过王法。”他翛然地笑了笑。
月柳见他那副正义凛然的样子，心酥了半边，又挽上去。这回更出格了些，故意将胸.脯子紧紧贴住他臂膀。
时修一碰到那软肉，跳开八丈远，忙走到廊下吩咐小厮，“快去门上预备车马，送这位姑娘回家！”
那小厮忙溜了，他也要走，月柳捉裙跑出门来，因见没人，便恼羞成怒地嘲讽两句，“这话怎么说的，二爷也是二十啷当岁的男子汉，怎么这副没见过世面的样子？别还没沾过女人的身子吧？唷，这可少见，啧，怪道二爷这年纪还不娶妻——”
怄得时修恨不能丢她出去！他自掸着臂膀上蹭的脂粉回房，心下又臊又愤。走到场院中，又听见西屏的声气，偏是从南台住的东厢房里传来的！果然窗户上有两个相错的影子，像是坐着在说话。
待要转步过去，一看四巧就坐在那廊下吹风，抱着三姑娘，四只眼睛莫名其妙盯着他，“饭都摆好了，还不快来吃，晚了又得热一遍。”
他又不好过去得，依旧进了正房吃饭。端着碗，恨不能把耳朵飞去贴在东厢窗户上。
那厢西屏听见四巧喊，晓得是打发走了那月柳，心头的刺总算拔出来，便向南台好心情地笑了笑，“那三叔看我们什么时候动身？我好去和姐姐姐夫说一声。”
难得她对他笑得这般明媚，他有点怕回家去就看不见她这副笑脸，因此把归期拖了几日，“太太捎话来是叫我们赶在七月前回去，倒不急。可以找艘船先将如眉的棺椁送回去，免得到时候一条船上，总归不大吉利。”
西屏点头，“也好，那么有劳三叔。”说着起身告辞。
南台也跟着起身，“二嫂。”
“三叔还有事？”
他默了会，怅惘地睇着她，没有闪躲，“那时候我不是有意要顶替二哥去和你相看，我原也没想到大伯母叫我去是打的那个主意。”
那时候保媒的人故意模棱两可地称他“姜爷”，到底是二爷还是三爷，没人说明，他也没有澄清。当时是听说姜家只有两位爷，大爷早已成婚，所以理所当然地，都以为他是二爷。
不过如今木已成舟，她都做了寡妇了，还去计较那些往事做什么？
“我没怪你。”她顿了顿，微笑道：“只是一直没机会和你说这句话，你在家避我避得厉害。”
南台低下头，没奈何地笑一下，“你知道大伯母那个人，疑心病重，二哥又是那副模样，她怕。我自幼无父无母，是大伯和大伯母将我抚养长大，我不能对不住他们。”
“你会有什么对不住他们的地方？是他们多心了。”
她一说完，他就前进了一步，在他已是出格的举动。可想着不久要回泰兴去，便忽然有种不能兼顾的急迫。他欲言又止一会，拿话来试探，“对不住，要不是我，你也不会嫁到姜家。”
微笑冻在西屏脸上，未几便化开了，“我说了不怪你。兴许嫁到姜家，是我早就生成的命。”
仿佛她已经释怀了当初那个“误会”，他却反而耿耿于怀了，只觉沉默中有种怅然若失的心情。
西屏注视他一会，把声音低下去，“三叔，我先回去了。”
那软弱的声线又缠到他心上来，他想款留又不知以什么由头，只得去找灯笼，“我送你。”
西屏没拒绝，先走到廊下，偷么歪着脑袋朝正屋里望，斜着望进去，望见那张饭桌，时修正端着碗挡住了大半张脸，呼哧呼哧扒饭吃，吃了几口，噔一下把碗敲在桌上，那声音震得西屏骨头一颤，看见他那双眼睛老远地从里头冷冰冰斜射出来。
她想笑又没笑，正好南台提着灯笼出来，她一扭下巴，洋歪歪地随他走了。
时修当下气了一夜不绝，次日起来，早饭也不吃，板着张到衙内整理案卷，细细看毕，命那吴文吏今日使人呈送卷宗进京。那吴文吏见他脸色不好，不敢多话，忙不赢答应着出去了，想不到又有个霉头来触他。
差役领着个干瘦的中年男人进来，一看衣着打扮，也像是哪个衙门的文职。那人递上一封公文，作揖道：“卑职姓齐，是苏州府衙的文吏，奉上峰之命特从苏州赶来，向大人提一位凶犯回苏州。”
他哼了声，折好公文，踅回案后坐下，端出一股大人的威势，“既然宁大人知道他女婿在扬州犯了凶案，还要一封公函将凶犯提走，就不怕有徇私之嫌？”
那齐文吏笑着打拱，“小姚大人误会了，我家大人绝不敢徇私。只不过，大人大概也听说过，我们苏州府前两年有一桩命案未决，一直没有抓住凶手。如今衙内怀疑那桩案子也是这付淮安做下的，所以才命卑职来押人回苏州受查。”
时修往案上丢下公文，板着面孔，“他在我扬州犯了案，除非刑部提人，否则只能羁押在我扬州大牢里。请回去上告你家大人，恕姚某不能从命。”
齐文吏不慌不忙道：“大人，这付淮安的原籍乃是苏州，在苏州也有罪案待查，此事就是上禀刑部裁夺，按例也会许我们苏州将凶犯提走。依卑职之见，也不必再这样麻烦了吧？大人放心，听说您这里刚结了案，您只管把扬州的卷宗交到刑部去，该怎么判不与我苏州府相干。”
话虽如此，可付淮安只要回到苏州，命就是押在苏州府衙内，扬州的案子虽然了结，可苏州那头一日不结案，就能留他多活一日。
时修面色渐渐阴沉，胸中自然不服，却又无理可驳。冷眼瞪了他半晌，只得道：“这付淮安是重犯，待我去回过府台大人再说。”
如此这般，义愤填膺走到府台值房内去寻他爹。姚淳看完那封公文，脸色澹然，一手扶在案上微笑，“我早和你说过，你不信我的，到底年轻，桀骜自恃。不过咱们扬州这边的案子终归是结了案了，你分内之事都做完了，至于杀不杀，几时杀，那要看苏州和刑部的意思。”
时修急道：“要是苏州那头拖着一直不结案呢？爹！这已经洞若观火了，这宁大人就是要保他女婿的命！”
“可人家提人提得合情合理，没有犯法违例的地方，你叫我怎么帮你？”
“爹一本奏疏参到朝中，他难道会不避些嫌疑？”
姚淳从容地翻开那公文，笑了笑，“你看人家公文上写的明明白白的，苏州那案子，是由苏州府推官来查，人家早就避嫌了。”
时修没奈何，沉默半日，堵着气道：“我不信他能一直拖着不结案，一日不结，我就上书催促刑部一日！难怪那日到鲁大人府上搜查，他一言不吭，原来早有了后手。”
“你上你的书，他拖他的案，拖不下去了，找个替死鬼，也是一样。这就叫道高一尺魔高一丈。”姚淳抄着手在堂内踱步。
“照您这么说，那几条人命，岂不枉死了！”
“你知道刑部大狱里，每年有多少枉死的鬼么？你又知道各年各省因天灾死的百姓有多少？边关生.乱，死的人又有多少？这几条人命在你看来，是天大的案子，可和那些数目比起来，算不得什么，朝廷根本不放在眼里。”姚淳仰着身子，一面微笑，一面微叹，“你懂查案，却不懂为官之道。”
闻言，那府丞张大人笑着踅出案来搭话，“嗳，世翁可不要这么说，我看时修刚直严明，倒是个做官的人才，不比他大哥差。只是时修，做世伯的要劝你一句，当忍则忍，不要少年意气，切不可为这事去和鲁大人吵闹。”
时修正气不过，竟叫他猜中了，愈发愤懑，“苏州的事我管不了，难道扬州的事爹也不问？鲁大人是您手底下的官，还怕他什么？！”
张大人看一眼姚淳，笑道：“要罚也要有名目，他犯了哪条法例罚他？”他拍着他的肩，“好了，不要和你父亲为难了，把人给他们，早走早了账。”
时修见他爹背身在案前不说话，大有赞同张大人的意思，觉得他从容得冷漠，所以颇为失望，只得负气出来，没好气地和那臧班头道：“去提人！”
臧班头在后头窥他脸色，小声劝一句，“大人，这也怪不得姚大人。”
时修登时止步，“我怪他什么？我是儿子他是老子，我是推官他是府台，何况论做官，人家做得比我老练周全得多，哼，我哪敢怪他！”
臧班头不敢言语了，自去监房提人。时修衙内出来，在门上看见付淮安，戴着镣铐被两个差役押着，前头却有两辆饬舆，围着好一班衣着体面的仆从，那样子不像是来押解犯人，像是哪位要贵人衣锦还乡。
那婴娘和七姐站在车前，正板着面孔和那齐文吏说话。七姐眼睛一转，看见时修在门上，不由得心虚地垂下头去。婴娘本性未改，倒和他笑了笑。
时修调转脚步走过来，一径到付淮安跟前，冷笑着感慨，“我真是悔啊。”
付淮安却作揖回礼，“这些日子，承蒙大人照料，使我在监房中没吃什么苦头。”
时修虽笑着，却咬得牙关发紧，凑近了放低声，“我悔的就是这个。早知如此，就该对你用刑。”
“用刑？”付淮安冷幽幽地笑了声，“衙门的刑具，不是一向都是使在那些藐视公堂，拒不认罪的犯人身上？我可曾有哪一点不顺从？何况我知道，大人一贯尊律守例，不是滥用酷刑的人。”
堵得时修无话可说，也怄得他五内生烟，偏那婴娘还不识趣，走来和他打招呼，“姚二爷，我就要回苏州去了，你几时得空也到我们苏州走一走，苏州的风光可要强过你们扬州。你来，打发人给我捎信，衣食住行我都给你安排妥当。”
时修睃着他夫妻二人，笑出声来，“如此看来，你们两口子倒是颇登对啊。”
婴娘被抢白一句，不高兴，嘟囔道：“不就是死了个娼.妇和一个小丫鬟嚜，有什么值得动怒的。”语毕便不理他，回头招呼管事的，“启程吧。”
那付淮安与两个差役就跟在队伍后头，因为手镣脚镣重，所以走得踉踉跄跄。时修知道，只要走出城去，他一样登舆乘车。今日才领会，什么王法无情，不过儿戏。
自此时修灰了点心，归家后，接连三.四日不到衙门，推说身上病了，连他爹那头也不去请安，成日只窝在房中读书。
这日听玢儿说那月柳又寻上门来，他写字的手忽然一顿，只说不见，叫赶她走。
玢儿也料到他一定不见，也不意外，得了话便出去赶那月柳。月柳羞恼不已，就站在姚家门前骂了两句。
西屏因问：“骂的什么？”
顾儿叹气笑道：“那姑娘，胆也壮，说我们姚家妄做官，狸奴是半两人说千斤语。骂过两句，叫门上小幺给赶走了。”
“狸奴和姐夫都听见了？”
顾儿瘪着嘴，叹出一口气，“你姐夫不会把这些话往心里去，可那猫听见了肯定是心里不好受，为这案子，和他爹这几天本来就在置气呢。他自幼读书，做官没两年，年轻气盛，看不惯这样的事。”
西屏宽慰道：“姐姐不要往心里去，那月柳是因为知道你们不会和她计较才敢骂的，她要真是胆壮，怎么不到鲁府门口去骂？”
“他们衙门里的事，不与我相干，我又不拿朝廷的俸禄，才不会往心里去呢。”顾儿拉着她道：“不过我想你帮我去劝劝那猫，不要跟他爹置气了，我劝没用，他想着我是一味向着他爹。”
西屏自然答应，顾儿转过谈锋，“我看姜三爷把如眉的尸体已经送上了船，是不是姜家来信了？”
“我正要同姐姐说呢，太太捎话过来，叫我们七月前要赶回去。”
眼下是六月中旬了，算着归期已近，顾儿舍不得，“忙着回去做什么？那府里又不要你管家。”
西屏笑了笑，“总归是要回去的。不过我打算月底再走，横竖走水路也就一天一夜的脚程，倒是不忙。”
到底泰兴才是西屏的家，公婆亲娘都在那头，顾儿只得噘着嘴叹气，“那你要是得空，就和老太太一道回来走走。”说到此节，心里少不得有点怨意，想当年老爹爹待她娘那样好，可她娘一改嫁就没回来祭过，多少是没良心。不过不好当着西屏的面抱怨，只笑了一笑，“也不知老太太怎样，还认不认我们。”
西屏忙道：“姐姐还认我们，我们如何敢不认姐姐？姐姐放心，等我娘从外地回来，我就和她一齐回来瞧你们。”
“她几时回泰兴呢？”
“这也说不清，不过我看也快了，到底年纪有些大了，再要和从前一样奔波，也有点有心无力了。”
说完话，西屏送着顾儿往园中来，顺便走去时修院内替顾儿劝他。一看南台不在，忙着外头办捎回泰兴的东西去了。按理西屏也该给妯娌姊妹捎些东西，可她自己懒得费心，一并托了南台。
时修因为情绪不好，两耳不闻窗外事，还不知道他们月底就要走。西屏进去时，见他在书案后头写字，卧房里丢了满地的纸团，拾起一个展开来看，写的是《三国志通俗演义》里的一句，“庙堂之上，朽木为官，殿陛之间，禽兽食禄。狼心狗行之辈，滚滚当道，奴颜婢膝之徒，纷纷秉政。”
西屏已觉得好笑，又拾起一个来，写的是李白的句子，“安能摧眉折腰是权贵，使我不得开心颜。”她终于噗嗤一声，坐在榻上笑得直笃脚。
时修见是她进来了，脸色愈发冷淡，“您笑什么？”
西屏笑足了一阵才歪着脸道：“我笑你年轻气盛，不知天高地厚。”
时修恨道：“您又比我长多少年纪？多了几分见识？”
问得西屏没话可答，生气地扭过脸去，“你写这些话，是骂你爹还是骂别人？”
时修想到她那夜间和南台在房中说话就有气，如今是气上添气，哪有好脸色给她瞧，“与您什么相干？我娘使您来劝的？哼，也是，不是她请您，您也不肯贵脚踏贱地。”
“那我走了。”西屏赌气起身，走到帘下，又止了步，嘴巴翕动两下，两片腮嘟嘟囔囔的，回头瞥他一眼，“我这一走，可再难见了！”
他听出不对，忙来拉她，“这话是什么意思？”
那四巧错身端茶进来，一面回头说：“听说姨太太就要回泰兴去了？”
“什么？您要走？”时修瞪着眼，“几时走？”
“你管我几时走呢。”西屏往回走几步，坐在榻上，只和四巧道：“总是要回家去的嘛，定下月底走，这些日子，叨劳了你们。”
那三姑娘不知几时窜进来的，直绕在时修脚下转圈，时修轻轻踢它一下，“去！”
西屏瞪他一眼，“你对个猫儿发什么火。”说着难得的，逗它过来，弯着腰和它说：“瞧你跟的这人，阴一阵晴一阵的，脾气大得哩，不要理他，不如你跟我走吧？”
那三姑娘一甩尾巴，不理她，转背走了，怄得她直骂“没心肝”。
时修在帘下空自站着，想她终是姜家的人，与他们姚家说是亲戚，可不过是旧亲，她要回去，轮不到他们家说什么。而今有朝堂受挫之愤，更兼那一厢情愿之愁，又平添这风流云散之苦，一时间数种烦恼，击得他心灰意冷。
他慢慢踱到榻那端，坐下后久不言语。
西屏暗暗窥他，见他脸色惨淡，于心不忍，语调又软和了许多，“那案子你业已查明，尽了你的本分，下剩的是刑部的事，你也无能为力。何况人家徇私也是你自己揣度的，到底怎样还没到那时候，谁也说不清呀。”
时修自嘲地笑了笑，“你不用安慰我，我知道我从前轻狂自负，以为有些歪才，就不把人放在眼里。哼，其实人家才是不把我放在眼里，看我就好像是看笑话。”
听他着歪声丧气的，她心里不由自己地牵疼一下。
“你说这些话，都不像你了。”她哀哀地说。
时修轻轻冷笑：“你以为你很了解我么？”
他一面这样说，一面又用那对桃花眼斜着她，有难掩的期盼藏在宽深的眼皮折痕里。
窗外半晴半阴，屋里的空气也像昏昏蒙蒙的，风把门下的帘子鼓起一个大包来，帘子角一扇一扇地，像有人对着她脚上一口一口地吹气，亲柔又调皮，使人发痒。
难道他还不明白？有的话说出来没回应，就像有的事做了没结果，都是枉费精神。
可她是早就懂得这道理了。